Na Europa do início do século XV, o conhecimento sobre o mundo era ainda muito reduzido. Não só se ignorava a existência do continente americano como se tinha de outras áreas uma informação bastante deficiente. Os relatos dos raros viajantes que tinham ido à Índia e à China continham muitas fantasias e estavam cheios de imprecisões.

Os Europeus tomavam como verdadeiras uma infinidade de lendas quase inacreditáveis. Foi assim que nasceu o mito do «mar tenebroso» e que cresceu o receio do desconhecido: em certos locais, seria sem­pre noite; noutros habitariam monstros incríveis; na região equatorial, o calor seria tão insuportável que a terra se tornava inabi­tável. Os mapas medievais reflectiam a mesma falta de rigor.

Não só igno­ravam o continente Americano, como representavam com grande incorrecção a África e a Ásia. Quase sempre prolongavam o conti­nente africano muito para Sul, considerando que os oceanos Atlântico e Índico eram incomunicáveis.

Pirrus de Noha, Mapa Mundo (Modelo Ptolomaico), 1414